在中国历史上，改朝换代常常伴随着巨大的人口损失。例如，秦朝人口有2000多万，但经过秦末农民起义之后，西汉初期的人口大约只相当于秦朝的一半。到西汉末年，人口增加到6000万。然而，经过西汉末年的农民起义和混战之后，东汉初年的人口又比西汉末年减少了一半。
中国历史上人口死亡最多的一次农民起义是太平天国运动。金田起义是太平天国运动爆发的标志，那一年是1851年，当时中国人口有4.3亿；太平天国失败后的1864年，中国人口只有2.6亿，相当于减少了1.7亿人口。其中浙江省人口从1851年的3010万减少到1866年的637万，人口减少近五分之四。太平天国运动席卷了大半个中国，花了一亿多人口的代价，却没能推翻清朝。
第一次世界大战就战争规模和激烈程度来说在人类历史上是破天荒的，交战国各方动员参战的军队共6540多万人，军人死亡871万人、负伤2122万人；平民因战争死亡1261万人。合计死亡人数约2100多万人。可见，太平天国运动导致的死亡人口比第一次世界大战导致的死亡人口多得多！
太平天国运动失败后至辛亥革命爆发这几十年间，尽管中国仍是天灾人祸不断，不过人口仍然逐渐增长。1908年，清政府下令进行第一次全国人口普查，以便为实行“立宪”作准备。可是普查的结果还来不及统计出来，清朝已经被推翻了。这次普查的结果直到民国初年才公布，但人口漏登比较严重。一般认为，1911年中国人口已恢复到4亿左右。
辛亥革命结束了中国两千多年的封建帝制，比历史上任何一次改朝换代都更有意义。然而，辛亥革命并没有造成中国人口的大量减少。1894年11月孙中山在檀香山首次组织兴中会，1895年10月首次在广州发动武装暴动起义，规模很小，远远不能与金田起义相比。从1895年至1911年间，兴中会以及后来的同盟会先后发动了十次起义，而另一革命组织光复会亦发动了几次起义。这十多次的起义规模都不大，持续时间也较短，因此这些起义造成的死亡人口不多。然而，这些起义在全中国播下了革命的种子。1911年10月10日武昌起义的枪声打响后，汉阳、汉口的革命党人闻风而动，分别于10月11日、10月12日光复汉阳和汉口。武昌起义胜利后的短短两个月内，湖南、广东等十三个省纷纷宣布脱离清政府宣布独立。1912年1月1日，中华民国临时政府在南京成立，孙中山被推举为临时大总统。1912年2月12日，清帝溥仪退位，清朝灭亡。
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